(Afb. van de Rebbe Z"L)

De Baäl Shem-Tov werd geboren in 1698 in het kleine stadje Okup in het Pools-Russisch grensgebied. De Baäl Shem-Tov is zonder twijfel een historisch figuur geweest en de uitspraken aan hem toegeschreven, zijn vrijwel letterlijk van hem afkomstig. Ook de bijzonderheden over zijn levensloop, variëren van persoonlijke details tot een keur van wonderverhalen, behoren in elk geval tot de vroegste Chassidische traditie.

Rabbi Jisraël Baäl Shem Tov wordt daarin beschreven als zoon van een Tsaddiek-Nistar, Rabbi Eliëzer genaamd, waarover weinig bekend is. Bij de geboorte van Jisraël stierf zijn moeder en toen hij vijf jaar oud was, ging ook zijn vader heen. Voordat hij stierf, gaf hij zijn zoon het volgende testament mee: Weet, mijn zoon Jisraël, en gedenk het al je levensdagen, dat G-d de Almachtige, altijd met je is. Wees nooit bang voor iets of iemand, doch vrees uitsluitend je hemelse Vader. En denk er altijd aan elke Jood zonder onderscheid wie, waar of wat hij is, uit het diepst van je hart en met al het vuur van je ziel, lief te hebben.
Dit spirituele testament is niet zonder belang, omdat de voornaamste doctrines van het chassidisme hierop terug te voeren zijn, in het bijzonder de houding van het chassidisme ten opzichte van de gewone man en de opvattingen over de Alomtegenwoordigheid van G-d.